Larry Sparks, classe 1947 da Lebanon, Ohio, è uno dei grandi reduci della ‘golden era’ della musica bluegrass superando le sei decadi di attività con rinnovato e inalterato entusiasmo e qualità, mostrando un’incisività e una freschezza unici che fanno di lui una figura di grande carisma e autenticità.
Ormai di casa con la Rebel Records, firma il suo ventesimo disco con la label di Charlottesville, Virginia, recuperando la propria band dopo l’album solista precedente, lo splendido ed efficace It’s Just Me del 2023, affidandosi all’ormai rodato insieme di ballate, strumentali e brani gospel che da sempre sono le sue peculiarità. Way Back When vede Evan Wilson destreggiarsi egregiamente al mandolino, Tyler Mullins portare la propria grande tecnica e calore al banjo, Mike Feagan fornire interventi sempre precisi e propositivi al fiddle e Larry D. ‘Dee’ Sparks, figlio di Larry Sr., dare solidità al tutto con il suo contrabbasso, con l’aggiunta in veste di ospite d’onore una figura decisamente importante nel mondo bluegrass come Ron Stewart, i cui fiddle e banjo sono stati protagonisti in moltissimi progetti e album, dalla band di Lynn Morris ai New South di J.D. Crowe fino ai Longview e a fianco dei migliori nomi del genere.
Ne consegue quindi un disco che pur nella sua brevità, meno di trenta minuti, durata non rara in questo campo comunque, riesce a risultare completo con un suono in cui la chitarra e voce di Larry Sparks sono marchio di fabbrica acclarato.
L’apertura con la canzone che dà il titolo all’album è sicuramente un inizio dalla grande espressività con il suo chiaro messaggio d’amore per la musica, i colleghi e naturalmente i ‘good ol’ times’ spesso evocati nei brani bluegrass e non solo, mostrando subito il livello qualitativo di quest’opera e la convinzione con la quale Larry Sparks si è presentato.
Le qualità interpretative sono qui a livelli notevoli, aiutate da una selezione decisamente azzeccata che vede grandi firme come Lester Flatt (una Come Back Darling classico del repertorio di Flatt & Scruggs), Gene Autry (la soffice e calda ballata country Ages And Ages Ago firmata con Fred Rose e Ray Whitley), Ivory Joe Hunter (una sorprendente cover di Since I Met You Baby trasformata in un gustosissimo ‘bluegrass number’) e Hank Williams (How Can You Refuse Him Now dal forte sapore gospel), perfettamente nelle corde del protagonista.
Non meno validi sono poi l’altro bel gospel On The Battlefield For My Lord, il notevole strumentale Sleepin’ Lula guidato dall’esperto fiddle di Michael Feagan, Tennessee Border già nei repertori del citato Hank Williams e di Roy Acuff e il limpido quadro sulla nefasta guerra di secessione in The Fields Of Gettysburg.
Way Back When prosegue con immutata classe un percorso che sembra non avere limiti e che pone ancora una volta in primo piano una figura che continua ad ispirare e a guidare le nuove generazioni di musicisti che si avvicinano alla bluegrass music.
Rebel REB-CD-1885 (Bluegrass Tradizionale, Country Acustico, 2025)
Remo Ricaldone, fonte TLJ, 2026
