Nato in Kentucky, cresciuto in Ohio e attualmente residente in Louisiana, Powell è un musicista legato al repertorio tradizionale, sia appalachiano che cajun. Fa parte infatti dei Balfa Toujours insieme a sua moglie Christine Balfa, figlia del grande Dewey Balfa.
Polistrumentista molto attento a non stravolgere le tecniche tradizionali, ha sul fiddle un tocco forse troppo raffinato rispetto ai classici modelli (osservazione dedicata a chi vuole ascoltare, dai fiddlers, solo suoni ‘sporchi’ e magari stonati); è banjoista di rilievo e si esprime anche con mandolino, basso e chitarra. D’altra parte, mai come in questo caso parlare di polistrumentista è indovinato: nei Balfa Toujours Powell suona accordion e fiddle, ma basta ascoltare alcune tracks in cui suona banjo solo e canta (ad esempio Wild Bill Jones) per apprezzarne la versatilità e l’eclettismo.
In questo CD Powell è accompagnato da Jim Miller (chitarra e voce) e Ginny Hawker (vocals), da sua moglie Christine Balfa alla chitarra, dal fido John Hermann al banjo, da Meredith McIntosh al basso e da Tracy Schwartz (lead vocal in un brano). Le note di copertina purtroppo non sono complete per quanto riguarda ‘chi suona, cosa e quando’, ma certamente Powell fa la parte del leone in quasi ogni brano.
Passando al repertorio, accanto a classici della old-time music (per tutti Western Country, Cumberland Gap, Wild Bill Jones, Little Maggie) ci sono alcune composizioni dello stesso Powell, forse troppo scontate, che ‘suonano come’ o ‘ricordano’ tanti altri brani della tradizione al punto che ci si chiede se vale ancora la pena di scriverne di nuovi.
Questa ultima osservazione non vuole togliere nulla al valore del disco, sicuramente di gradimento e ben congegnato nella varietà di proposte.
Rounder CD0444 (Old Time Music, 1999)
Mariano De Simone, fonte Country Store n. 58, 2001
