Doo Wop Corner – The Spaniels. Uno dei più grandi gruppi vocali che la storia ricordi, la cui vicenda è legata a una delle più leggendarie etichette, la Vee-Jay. Thornton James ‘Pookie’ Hudson (1934), Gerald Gregory (1934, un basso con una grande ammirazione per Orlandus Wilson dei Golden Gate Quartet e per Jimmy Ricks dei Ravens), Willie Jackson (tenore), Opal Courtney (1937, baritono) ed Ernest Warren (tenore), si incontrano alla Roosvelt High School di Gary, Indiana e decidono di formare gli Hudsonnairs nel 1952.
Hudson, nativo di Des Moines, Iowa, aveva in precedenza fatto parte di alcuni cori di chiesa e in particolare di un trio che aveva ottenuto una certa fama, i Three Bees, insieme ai cantanti Billy Shelton e Calvin Fosset; era tuttavia grande appassionato di blues (cosa che si rifletterà sul repertorio e sullo stile dei futuri Spaniels). Una delle prime foto degli Hudsonnairs, mostra anche un sesto elemento, Junior Coleman, assunto in qualità di pianista; se ne andrà alla vigilia delle prime registrazioni.
Il gruppo cambia poi nome in Spaniels (la leggenda vuole che la moglie di uno di essi li accusasse di cantare come cani) ed entra in contatto con James e Vivian Bracken, che propongono di effettuare una registrazione (all’Universal Recording Studio di Chicago, il 5 maggio del ’53) per la loro nuova etichetta, la Vee-Jay; dalla session, tra le altre cose, scaturisce Baby It’s You, un brano delicato e marcato allo stesso tempo (a imporre il ritmo allo splendido ritornello, è la voce grave di Gerald Gregory) che, pubblicato alla metà del ’53 e subito riedito dalla Chance, ottiene un lieve successo. In questo periodo gli Spaniels si producono nel loro primo concerto da professionisti in un club del south side, il Park City Bowl.
L’affermazione definitiva giunge all’inizio dell’anno successivo, con la splendida Goodnight, Sweetheart, Goodnight, un gioiello del più puro r&b, inconfondibile per la sonnacchiosa introduzione di basso (secondo Billboard, Gerald Gregory intendeva imitare il suono del sax) e per i passaggi ‘bluesy’ della chitarra. Le McGuire Sisters, ne effettuano una bella cover più tardi quell’anno e vent’anni dopo il brano finirà immancabilmente nella colonna sonora del film American Graffiti. Secondo Hudson, egli fu avvicinato in qualche occasione da Alan Freed, che promise di aiutare il brano in cambio di un accredito come compositore; il netto rifiuto di Pookie irritò a tal punto il disc jockey da convincerlo a spingere piuttosto la versione delle Sisters.
Nel giugno del 1954, Gregory e compagni effettuano la loro prima apparizione all’Apollo di New York, insieme a Joe Turner e all’orchestra di Arnett Cobb.In agosto, viaggiano attraverso il mid-west come parte del ‘Biggest r&b tour’, con Drifters, Roy Hamilton e altri artisti. Alla metà del 1955 Opal Courtney parte militare e il suo posto (dopo qualche mese con Cal Carter), viene preso James Cochran. Anche Pookie lascia poco dopo, per rientrare quasi subito, in tempo per un altro singolo memorabile, Peace Of Mind, pubblicato nel 1956.
Il gruppo rimane alla Vee-Jay fino al 1960, tra cambi di formazione e discrete prove come Painted Pictures e Everybody’s Laughing o qualche cover illustre come Stormy Weather, nel frattempo l’attività dal vivo si fa vieppiù intensa. Gerald Gregory lascia il gruppo nel ’61; collaborerà con Sonny Til And The Orioles. Pookie Hudson entra ed esce più volte dal gruppo e alla fine tenta una carriera solista che lo porta a collaborare con gli Imperials e a fondare, alla fine degli anni sessanta, una sua propria etichetta, la North American Records che, tra le altre cose, pubblica alcune incisioni degli Spaniels con nuova formazione nel 1970.
Alla fine degli anni novanta, gli Spaniels si esibiscono ancora regolarmente nei circuiti per appassionati, non più tardi dell’agosto 1998 tengono un memorabile spettacolo sponsorizzato dalla Society Of Oldies di Pittsburgh; la formazione comprende ancora Gerald Gregory e Pookie Hudson. Gregory, uno dei bassi più entusiasmanti della storia del rhythm’n’blues, muore di cancro nel febbraio 1999.
The Spaniels “TOP 100 di Billboard”
Everyone’s Laughing – 7/1/57 – 3 settimane – 69^posizione
Discografia Generale
45 giri
Baby it’s youlBounce – Vee Jay 101 • Chance 1141 (1953)
The Bells Ring Out/House Cleaning – Vee Jay 103 (1953)
Goodnight Sweetheart, Goodnight/You don’t Move Me – Vee Jay 107 (1954)
Play it Cool/Let’s Make Up – Vee Jay 116 (1954)
Do Wah/Don’Cha Go – Vee Jay 131 (1955)
You Painted Pictures/Hey, Sister Lizzie – Vee Jay 154 (1955)
False Love/Do You Really? – Vee Jay 178 (1956)
Dear Heart/Why Don’t You Dance – Vee Jay 189 (1956)
Since I Fell For You/Baby Come Along With Me – Vee Jay 202 (1956)
You Gave Me Peace of Mínd/Please Don’t Tease – Vee Jay 229 (1956)
Everyone’s Laughing/I.O.U. – Vee Jay 246 (1957)
I Need Your Kisses/You’re Gonna Cry – Vee Jay 257 (1957)
I Lost You/Crazee Baby – Vee Jay 264 (1957)
TinalGreat Googley Moo – Vee Jay 278 (1958)
Stormy Weather/Here is Why I Love You – Vee Jay 290 (1958)
Heart & Soul/Baby It’s You – Vee Jay 301 (1958)
I Like It Like That/Trees – Vee Jay 310 (1959)
100 Years From Today/These Three Words – Vee Jay 328 (1959)
People Will Say We’re in Love/The Bells Ring Out – Vee Jay 342 (1959)
I knowlBus Fare Home – Vee Jay 350 (1960)
For Sentimental ReasonslMiracles – Double L 720 (1964)
Maybe/Goodnight Sweetheart – Buddah 153 (1969)
Fairy Tales/Jealous Heart – North American 001 • Calla 172 (1970)
Lonely Man/Stand in Line – North American 002 (1970)
Come Back to These ArrnslMoney Blues – North American 3114 (1970)
Little Joe/The Posse – Owl 328 (1974)
So Deep WithinlBaby Sweets – Skylark 582 (1979)
come Pookie Hudson & The Spaniels
(I Love You) For Sentimental ReasonslMeek Man – Neptune 124 (1961)
John Brown/Turn Out The Line – Parkway 839 (1962)
come Pookie Hudson & The Imperials
I Know, I Know/Jealous Heart – Double L 711 (1963)
Extended Play
Peace of Mind/She Sang To Me/Danny Boy – Canterbury 101 (1974)
Long Play
Goodnight Sweetheart, Goodnight • Vee Jay 1002 (1958) ristampato nel 1961 e negli anni 80 come Vee Jay 1002
The Spaniels • Vee Jay 1024 (1960)
The Spaniels • Lost Nite LNLP 19 (1981) vinile rosso
Great Googley moo! • Charly 1021 (1981)
I’ll Be Waiting • Solid Smoke (1984)
Stormy Weather • Charly 1114 (1986)
CD
Goodnight Sweetheart, Goodnight • Vee Jay NVD 2-704 (1993)
FORMAZIONE
James ‘Pookie’ Hudson — Lead
Willie Jackson — Tenore
Emest Warren — Tenore
Opal Courtney — Baritono
Gerald Gregory – Basso
Nel 1955 Opal Courtney lascia in favore di James Cochran. Nel 1960 Bill Carey e Andy McGruder rimpiazzano Cochran e Willie Jackson
Roberto Giuli, fonte Jamboree n. 45, 2004
