Nato a Los Angeles il 30 aprile 1925, John Gale Horton cresce a Tyler, Texas, ma anche in diverse altre località del Texas e della California, al seguito della famiglia che si sposta frequentemente in cerca di lavoro.
Dalla madre acquisisce l’amore per la musica ed impara a suonare la chitarra, mentre gli studi li completa nel 1944 a Jacksonville, Texas.
Nella seconda metà dei ’40 svolge diversi lavori in svariate località fra la California e l’Alaska, compreso uno nell’industria del pesce fatto che, unito alla sua passione per la pesca, gli procurerà il soprannome `Singin’ Fisherman’.
Nel 1950 il primo premio, seppure modesto, vinto in un concorso promosso dalla stazione radio KGRI di Henderson, Texas, spinge Horton a tentare la carriera di cantante. Alto ben 1 metro e 88 centimetri, aitante e di bell’aspetto, malgrado problemi di incipiente calvizie, che nasconderà col cappello da cowboy sempre presente ma poi anche con un parrucchino, inizia ad esibirsi presso le stazioni televisive KXLA e KSLA di Pasadena e KLAC di El Monte (Los Angeles) e nel corso del 1951 effettua svariate registrazioni country & western per le etichette Cormac e Abbott.
Nel 1952 passa a registrare per la Mercury mentre nel contempo diventa uno degli artisti fissi dello spettacolo Louisiana Hayride di Shreveport, Louisiana, dove si presenta, accompagnato da un trio strumentale, come The Singing Fisherman and The Rowleys Trio.
Visto l’impegno professionale si stabilisce a Shreveport con la moglie Donna Cook, sposata alla fine del 1951, ma ben presto i due si dividono e nel settembre 1953 Horton sposerà Billie Jean Jones, vedova del grande Hank Williams, del quale Horton era amico.
Malgrado una consistente produzione discografica su Mercury, che vede la pubblicazione di interessanti titoli quali First Train Heading South, The Mansion You Stole, S.S. Lureline, (All For) The Love Of A Girl, The Train With A Rumba Beat, la prima metà degli anni ’50 non è un periodo professionalmente felice per l’artista.
Verso la fine del 1955, mentre Elvis Presley, amico e compagno sulla scena del Louisiana Hayride, lascia la Sun per passare alla RCA Victor, Horton passa alla Columbia e la prima session la effettua l’11 gennaio 1956. A somiglianza di Elvis, ora si esibisce in un trio che comprende lui stesso al canto e chitarra, Tommy Tomlinson alla prima chitarra e Tillman Franks, suo nuovo manager, al contrabbasso, ma in studio è la collaborazione del dotato chitarrista Grady Martin a fare la differenza. Il suo repertorio country, già in precedenza in parte anomalo per la presenza di influenze latine e timide sbandate rockabilly, ora si avvicina anche al rock e al pop.
Con Honky Tonk Man (1956), I’m A One Woman Man (1956), I’m Coming Home (1957), Honky Tonk Mind (1957) e Honky Tonk Hardwood Floor (1958), Horton ottiene buone soddisfazioni e significative entrate nella classifica country, ma le cose migliorano ulteriormente con le successive All Grown Up, n.8 nel 1958, e When It’s Springtime In Alaska, n.1 nell’aprile 1959.
Registrata nel gennaio 1959 e pubblicata ad aprile, la trascinante The Battle Of New Orleans entra subito nella classifica Pop attestandosi a luglio al n.1, dove vi resta per 6 settimane. E’ il più grande successo di Horton, venderà oltre 2 milioni e mezzo di copie e sarà ‘Canzone dell’anno’ e ‘Migliore registrazione C&W del 1959’. Scritto nel 1955 da Jimmie Driftwood, il brano si basa su una ballata dell’Ottocento che celebrava la vittoria americana sugli inglesi avvenuta l’8 gennaio 1815 nei pressi di New Orleans, l’ultima battaglia della cosiddetta ‘Guerra del 1812’. Questo enorme successo segna l’avvio di una ‘corrente’ di canzoni storiche e patriottiche proposte da altri cantanti, mentre lo stesso Horton prosegue sulla stessa falsariga con Johnny Reb, solo n.54 Pop nel settembre 1959, Sink the Bismark, n.3 Pop nella primavera del 1960 e Johnny Freedom, n.69 Pop nel luglio 1960. Dopo Sink The Bismark, collegato ma non inserito nell’omonimo film di guerra, Horton compone North To Alaska, che appare nei titoli di testa del film con lo stesso titolo interpretato da John Wayne.
Registrato nell’agosto del 1960, in quella che sarà l’ultima session del cantante, a ottobre il brano è al n.4 della classifica Pop.
La sera del 5 novembre 1960, al termine di una esibizione avvenuta allo Skyline Club di Austin, Texas, curiosamente lo stesso dove si esibì Hank Williams la notte in cui morì, lo sfortunato cantante muore prematuramente in uno scontro frontale che avviene nei pressi della cittadina di Milano, Texas, mentre è alla guida della sua auto, sulla statale 79, per tornare a casa a Shreveport.
DISCOGRAFIA ITALIANA
45 giri.
When it’s springtime in Alaska/Whispering pines – Philips/Melodicon 322397 BF (10.1959)
The battle of New Orleans/All for the love of a girl – Philips/Melodicon 322443 BF (10.1959)
The mansion you stole/North to Alaska – Philips/Melodicon 322645 BF (12.1960)
EP
Requestfully yours – Mercury/Gurtler EP 3091 (4.1954)
The Big Four n.19 (A.V., 1 p.) – Philips/Melodicon 430513 BE (11.1959)
Country & Western Hit Parade n.2 (A.V, 1 p.) – Mercury/Melodicon 429697 BE (4.1960)
Popular Parade (A.V., 1 p., EP a 33 giri) – Philips/Melodicon 440208 RT (?)
Country & Western Aces – Mercury/Phonogram 126086 MCE (4.1964)
LP
Western Songs (A.V., 3 p.) – Philips/Melodicon B 47160 L (1.1962)
DISCOGRAFIA LP/CD USA
(tranne quando indicato diversamente)
The Fantastic Johnny Horton – Mercury MG 20478 (1959)
The Spectacular Johnny Horton – Columbia CL 1362/CS 8167 (1959)
Johnny Horton Sings Free `n’ Easy – Sesac 1201 (1959)
Johnny Horton – Dot DLP 3221 (1960)
Johnny Horton Makes History – Columbia CL 1478/CS 8269 (1960)
Greatest Hits – Columbia CL 1596/CS 8396 (1961)
Honky Tonk Man – Columbia CS 8779 (1962)
Done Rovin’ – Briar International M 104 (1963)
I can’t forget you – Columbia CL 2299/CS 9099 (1965)
The Voice of Johnny Horton – Hilltop/Pickwick JM/JS 6012 (1965)
Horton On the Louisiana Hayride (On Stage) – Columbia CL 2566/CS 9366 (1966)
All for the Love of a Girl – Hilltop JM 6060 (1968)
The Unforgettable Johnny Horton – Columbia/Harmony HS 11291 (1969)
On the Road – Columbia CS 9940 (1969)
The Legendary Johnny Horton – Columbia/Harmony HS 13364 (1970)
The Battle of New Orleans – Columbia/Harmony KH 30394 (1971)
The World of Johnny Horton – 2LP Columbia CG 30884 (1971)
Rockin’ Rollin’ Johnny Horton – Bear Family BFX 15069 (GER 1981)
Greatest Hits – CD Columbia CK 40665 (1987)
Rockin’ Rollin’ Johnny Horton Vol.2 – Bear Family BFX 15248 (GER 1989)
The Early Years – 7LP Bear Family BFX 15289 (GER 1989)
American Originals – CD Columbia CK 4507] (1989)
Johnny Horton 1956-1960 – 4CD Bear Family BCD 15470 (GER 1991)
Rockin’ Rollin’ Johnny Horton – CD Bear Family BCD 15543 (GER 1992)
America Remembers – CD Tee Vee TVC 6004 (1992)
Honky Tonk Man/The Essential J.H. 1956-1960 – 2CD Columbia C2K 64761 (1996)
The Early Years – 4CD Bear Family BCD 16258 (GER 1998)
16 Biggest Hits – CD Columbia/Sony CK 69971 (1999)
The Spectacular Johnny Horton… Plus – CD Columbia/Sony CK 61054 (2000)
American Originals & The Spectacular – 2CD Sony R 0112 (2001)
Louisiana Hayride Live – CD Scena 2719001 (2004)
The Legend – CD Columbia/Sony 9559 (2004)
Augusto Morini, fonte Jamboree n. 53, 2006
