James Frederick Rodgers nasce a Camus, nello stato di Washington, il 18 settembre 1933, curiosamente a poco meno di quattro mesi di distanza dalla scomparsa dell’omonimo e leggendario James ‘Jimmie’ Rodgers, uno dei padri fondatori della musica country, avvenuta il 24 maggio precedente.
Gli esordi
Avviato dalla madre musicista, impara a suonare il piano e studia musica al Clark College di Vancouver. Dal 1952 inizia il servizio militare in aviazione, svolgendolo poi in Korea. Qui passa alla chitarra e con dei commilitoni forma i Rhythm Kings, un gruppo che diventa molto popolare nelle basi militari americane a Seoul e in Giappone. Nel 1954 viene trasferito alla base aerea di Smyrna, Tennessee, e per lui è l’occasione di iniziare ad esibirsi da solo, cosa che fa nei fine settimana al Club Unique nella vicinissima Nashville.
Una volta smobilitato, nel 1956 è nuovamente a Vancouver dove ha modo di cantare al Fort Café in un repertorio di tipo folk. In un locale vicino si esibisce il cantante e pianista Chuck Miller, all’epoca in auge col suo titolo The House Of Blue Lights, il quale lo nota e lo incita a tentare la fortuna a New York.
Qui giunto, la sua apprezzata partecipazione al Talent Show televisivo di Arthur Godfrey gli procura un’audizione con i produttori Hugo Peretti e Luigi Creatore i quali, più noti come ‘Hugo & Luigi’, hanno da poco lasciato la RCA e fondato la nuova etichetta Roulette. Per loro Rodgers registra una propria versione di Honeycomb, un titolo di Bob Merrill del 1954, che viene pubblicata ai primi dell’agosto 1957.
Arriva il successo
Entrato in classifica, il 30 settembre il brano è al n.1 Pop dove resta per due settimane e venderà oltre un milione di copie. Nuove realizzazioni di successo sono poi Kisses Sweeter Than Wine, n.3 Pop nel 1957 e secondo disco million seller, Oh-Oh I’m Falling In Love Again, n. 7 Pop nel 1958 e terzo million seller. Ancora del 1958 è poi Secretly, n.3 Pop e quarto e ultimo million seller del cantante.
Generalmente considerato un artista di rock’n’roll, seppure `morbido’, in realtà la vera vocazione di James Frederick Rodgers è la musica pop-folk, della quale è un validissimo alfiere fin dagli inizi della carriera.
Fra il 1958 e il 1959 altre sue realizzazioni di rilievo sono Make Me A Miracle (n.16 Pop), Are You Really Mine (n.10 Pop), Bimbombey (n.11 Pop), Ring-a-Ling-a-Lario (n.32 Pop) e Wonderful You (n.40 Pop).
Nella primavera del 1959 il cantante debutta sulla NBC-TV col proprio `Jimmie Rodgers Show’ mentre nel 1961 e nel 1964 interpreta due film, The Little Shephers Of Kingdom Come e Back Door To Hell.
Nel 1962 diventa responsabile del settore folk della Dot e per la stessa incide altri buoni successi quali No One Will Ever Know (1962), The World I Used To Know (1964) e It’s Over (1966).
Nel 1967 James Frederick Rodgers firma con la A&M, presso la quale pubblica un album e Child Of Clay (n.31 Pop), sua ultima presenza nella classifica dei singoli, ma verso la fine dell’anno un evento tragico gli interrompe la carriera.
L’incidente quasi fatale
Nella notte fra il 30 novembre e il 1° dicembre 1967, mentre in auto sta rientrando nella sua casa di San Fernando Valley, a Los Angeles, il cantante viene fermato da un poliziotto in borghese per una presunta violazione del traffico. Gli eventi successivi non verranno mai chiariti ma sembra che costui aggredisca e ferisca gravemente Rodgers. Spaventato, il poliziotto chiamerà poi in aiuto due colleghi ma i tre, prima di dileguarsi, vengono scorti da un amico del cantante che stava giungendo, alla sua ricerca.
James Frederick Rodgers viene così ritrovato in stato di incoscienza, con una frattura al cranio ed una al polso e senza alcun ricordo degli eventi. Mentre farà causa alla città di Los Angeles per l’aggressione subita, il cantante si dovrà sottoporre a tre operazioni al cervello e passare un lungo periodo di guarigione, senza peraltro recuperare al 100% tutte le sue capacità.
Dal gennaio 1969 riprende varie attività televisive, tra cui per breve tempo il suo vecchio show, e sue nuove registrazioni appaiono su A&M (1969/70), Epic (1972) e Scrimshaw/ABC (1977/79).
Il suo repertorio si orienta sempre più verso la musica folk e, in seguito, anche verso la musica religiosa. Tra le altre attività che poi intraprende vi sarà anche la creazione di una propria casa editrice musicale e la proprietà di un teatro situato a Branson, Missouri, nel quale si esibirà regolarmente.
Negli anni ’90 è attivo anche come autore di musica per film (Timothy Leary’s Dead-1996, Riding The Rails-1997), mentre suoi classici titoli degli anni ’50 vengono spesso inseriti in svariate pellicole e utilizzati in spot pubblicitari.
Discografia italiana di James Frederick Rodgers
45 giri
Better loved you’ll never be/Kisses sweeter than wine – Roulette/CGD R 4031 (1.1960)
The long hot Summer/Oh, oh, I’m falling in love again – Roulette/CGD R 4045 (1.1960)
Secretly/Make me a miracle – Roulette/CGD R 4070 (4.1959)
Are you really mine/The wizard – Roulette/ CGD R 4090 (6.1959)
Bimbombey/You understand me – Roulette/CGD R 4116 (4.1959)
Wonderful you/Ring-a-ling-a-lario – Roulette/CGD R 4158 (10.1959)
Waltzing Matilda/Tender love and care – Roulette/CGD R 4218 (2.1959)
The wreck of the John B/Four little girls in Boston – Roulette/CGD R 4260 (10.1960)
Woman from Liberia/Come Along Julie – Roulette/Ricordi R 4293 (1.1961)
The little shepherd of kingdom/When love I young – Roulette/Ricordi R 4316 (6.1961)
John Brown’s body/I’m going home – Roulette/Ricordi R 4371 (11.1961)
Rainbow at midnight/Because – London HL 1454 (1.1963)
Child of clay/Turn around – A&M/CGD AM 811 (2.1968)
EP
Are you Really Mine – Roulette/CGD EPR 5000 (10.1959)
When the Spirit Moves you – Roulette/CGD EPR 5007 (5.1960)
Jimmie Rodgers Sings Because you’re Young – Roulette/CGD EPR 5009 (9.1960)
Wonderful you – Roulette/CGD EPR 5011 (7.1960)
Le Canzoni del Far West – Roulette/Ricordi EPR 5015 (2.1962)
Le Canzoni del Far West Vol.2 – Roulette/Ricordi EPR 5017 (6.1962)
LP
The Original Hit Records (A.V., 2 p.) – Roulette/Ricordi R 25-106 (4.1961)
No One Will Ever Know – (Import GB) London HAD 8040 (4.1963)
Honeycomb – (Import GB) London HAD 8116 (5.1964)
Ritratto di Famiglia (A.V, 1 p.) – A&M/CGD POP 65 (4.1968)
Augusto Morini, fonte Jamboree n. 57, 2007
