Interprete dotato di una delle più grandi voci della musica americana, qualificato come uno dei ‘precursori’ della musica soul, ma da alcuni considerato come il vero `inventore’ di questo genere, sebbene parte delle sua produzione sia pesantemente contaminata da riflessi pop.
Con la sua musica ed il suo canto Cooke ha influenzato innumerevoli artisti neri, ma anche bianchi, quali Marvin Gaye, Otis Redding, Bob Marley, Bobby Womack, Al Green, Mick Jagger, Rod Stewart ed altri.
Nato il 22 gennaio 1931 a Clarksdale, Mississippi, Sam Cook (che in seguito diventerà Cooke) cresce a Chicago, Illinois, dove la numerosa famiglia del Reverendo battista Charles Cook Sr. si trasferisce nel 1933. Con un fratello e due sorelle nel 1940 forma il gruppo dei Singing Children, col quale inizia a cantare regolarmente in chiesa, e nel 1946 entra a far parte degli Highway QC’s, una formazione gospel giovanile che si esibisce anche all’ombra dei più famosi Soul Stirrers. Verso la fine del 1950 Cooke ha la sua grande occasione quando viene chiamato dagli Stirrers a sostituire il solista Rebert H. Harris, che abbandona la formazione per disaccordi professionali con gli altri componenti.
In questo periodo il gruppo gospel, attivo fin dai primi anni ’30, sta cautamente introducendo nel proprio repertorio elementi di musica profana, cosa che con l’arrivo del nuovo giovane ed entusiasmante solista si rende più evidente. Con loro Cooke sviluppa sempre più le proprie doti vocali e stilistiche, testimoniate dalle numerose incisioni effettuate per la Specialty di Hollywood durante la prima metà dei ‘50.
Il sempre maggior successo presso un nuovo e giovane pubblico appassionato di musica gospel spinge poi Cooke a tentare la strada della musica secolare e a rivolgersi anche ad un pubblico bianco.
Pubblicato un singolo pop sotto lo pseudonimo di Dale Cook, con risultati non molto incoraggianti, nel corso del 1957 il cantante e Bumps Blackwell, produttore della Specialty, lasciano comunque l’etichetta, che non approva il nuovo indirizzo pop del cantante, per approdare alla Keen di Los Angeles, appena formata dal produttore Bob Keane. Qui i due iniziano a pubblicare registrazioni inedite effettuate in precedenza presso la Specialty e dell’ottobre 1957 è il terzo singolo You Send Me che venderà quasi due milioni di copie ed è la prima presenza del cantante nella classifica pop, con un n.1 a dicembre. La sua innovativa miscela di gospel, R&B e pop è praticamente la prima apparizione di un nuovo sound che sarà denominato `soul’. Sull’onda di questo hit la Specialty pubblica subito I’ll Come Running Back To You che nello stesso dicembre sale al n.18 Pop e al n.1 R&B, diventando anch’esso un million seller.
Fra la fine del 1957 e la fine del 1959 Cooke ottiene 9 nuove entrate nella hit parade, con 7 titoli nei Top 40.
Questa catena di successi risveglia l’interesse della major RCA Victor che dal 1960 mette sotto contratto il cantante. In primavera, mentre esce il primo singolo RCA, Teenage Sonata, ‘solo’ n.5 Pop, la Keen pubblica Wonderful World, che col suo n.12 Pop e n.2 R&B diventa il terzo million seller del cantante. Durante l’estate il nuovo 45 giri RCA Chain Gang è un eccellente n.2 sia Pop che R&B e quarto disco d’oro. Fra il 1961 ed il 1966 (lui è già scomparso alla fine del 1964) sono quasi una trentina i suoi titoli in classifica, i migliori dei quali sono Twistin The Night Away (quinto disco d’oro), Another Saturday Night e Shake, tutti nei Top 10 Pop e R&B.
Oltre che interprete eccelso ed autore di qualità Cooke è anche uno dei primi artisti neri a diventare un ‘capitalista’ con la creazione di una propria casa editrice, la Kags Music, la gestione del proprio ‘management’ e la fondazione delle etichette Sar/Derby, nate nel 1960 e chiuse poco dopo la sua morte. Importanti artisti che registreranno per lui, o che comunque lui ‘scoprirà’, sono Soul Stirrers, Johnnie Taylor, Bobby Womack, Billy Preston, The Sims Twins, Mel Carter e Lou Rowls.
L’appassionante e geniale figura pubblica del cantante viene però oscurata dalle misteriose e brutali circostanze della morte, avvenuta l’11 dicembre del 1964. La notte del 10, al termine di un party a Los Angeles, il cantante si accompagna ad una ragazza che conduce in un motel di infimo ordine dove vengono registrati come ‘signore e signora Cooke. Qui sembra che a seguito di un tentativo di violenza da parte di Cooke, la ragazza fugga per telefonare alla polizia da un apparecchio pubblico. Il cantante seminudo si precipita alla ricerca della ragazza e nell’ufficio dell’hotel la responsabile notturna, spaventata dal suo atteggiamento aggressivo e violento, estrae una pistola calibro 22 e gli spara tre colpi, colpendolo poi ripetutamente anche con un bastone. Al suo arrivo la polizia non potrà far altro che constatare la morte del cantante e raccogliere delle testimonianze dubbiose e poco convincenti che non faranno mai luce sul reale svolgimento degli eventi che hanno concluso la vita del grande artista.
Nel 1985 la sua Wonderful World godrà di rinnovata grande popolarità grazie al suo utilizzo in uno spot TV della Levi’s e all’inserimento nella colonna sonora del film con Harrison Ford Witness (Il testimone).
DISCOGRAFIA ITALIANA
45 giri
You send me/Summertime – London HL 8506 (2.1958)
That’s all I need to know/I don’t want to cry – London HL 8615 (12.1958)
All of my life/Stealing kisses – Jolly/Saar J 30000 (12.1958)
Love song from Houseboat/Win your love – Jolly/Saar J 30001 (12.1958)
Desire me/For sentimental reason – Jolly/Saar J 30002 (12.1958)
Lonely island/You were made for me – Jolly/Saar J 30003 (12.1958)
Blue moon/Love you most of all – Jolly/Saar J 30006 (2.1959)
I cover the waterfront/The gipsy – Jolly/Saar J 30012 (4.1959)
My foolish heart/Mary Mary Lou – Jolly/Saar J 30013 (4.1959)
Little things you do/Everybody lover to che cha – Jolly/Saar J 30031 (6.1959)
Only sixteen/Let’s go steady again – Jolly/Saar J 30064 (10.1959)
Teenage sonata/If you were the only girl – RCA Italiana N 1028 (6.1960)
You understand me/I belong to your heart – RCA Italiana N 1082 (9.1960)
Chain gang/I fall in love everybody – RCA Italiana N 1103 (10.1960)
Sad moon/Love me – RCA Italiana N 1134 (1.1961)
That’s it I quit, I’m movin’ on/What do you say – RCA Italiana N 1169 (6.1961)
Cupid/Farewell my darling – RCA Italiana N 1184 (7.1961)
Feel it/It’s all right – RCA Italiana N 1212 (1.1962)
Twistin’ the night away/One more time – RCA Italiana N 1245 (4.1962)
Having a party/Bring it on home to me – RCA Italiana N 1293 (11.1962)
EP
Artisti Vari (1 p.) – Promo Jolly/Saar EP 45-1 (1958)
Sam Cooke – Jolly/Saar EP]. 2000 (2.1959)
Sam Cooke – Jolly/Saar EPJ 2001 (2.1959)
Sam Cooke – Jolly/Saar EPJ 2002 (6.1959)
LP
Sam Cooke – Jolly/Saar LPJ 5000 (4.1959)
Goodies for LP Fans (A.V., 2 p.) – RCA Italiana LPM 10079 (6.1960)
Hits of the ’50’s – RCA Italiana LPM 2236 (11.1960)
Our significant Hits (A.V, 3 p.) – (Import CB) London HAU 2404 (5.1962)
Sam Cooke – Dejà Vu/Durium DVLP 2095 (3.1987)
Augusto Morini, fonte Jamboree n. 56, 2007
