L’Old 97 era un treno postale veloce delle Southern Railways, impiegato sulla linea Washington-Atlanta. Domenica 27 Settembre 1903 (“on a cold frosty morning…”) il convoglio, a causa di diversi contrattempi, giunse alla stazione di Monroe (Virginia) in sensibile ritardo; si decise di cambiare il conduttore con Joseph Broady che subito lanciò la macchina in una frenetica corsa verso la Franklin Junction nel tentativo di recuperare il tempo perduto. A nord di Danville si ergeva un ponte di legno, detto Stillhouse Trestle, preceduto da una pericolosissima curva in discesa; il n. 97 venne giù a velocità troppo sostenuta dalla White Oak Mountain e la locomotiva con cinque vagoni usci dai binari, precipitando nel torrente sottostante. Nel disastro perirono nove persone (compresi Broady, due fuochisti, il controllore ed il segnalatore) ed altre sette rimasero ferite.
L’incidente diede origine alla ballata ferroviaria più conosciuta ed interpretata di tutta la storia della musica popolare nordamericana. Il cantautore virginiano Crockett Kelly Harrell (1889-1942) incise una versione, molto personale e sentita, a New York per la Okeh. Un’altra sua traccia, My Name Is John Johannah, diretta responsabile della sua riscoperta postuma, venne inclusa nella Anthology Of American Folk Music (1952) di Harry Smith, la bibbia del folk revival.
Pierangelo Valenti, 2012
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