Nei primi anni ’50 esistono tre gruppi con questo nome, che incidono per le etichette Coral, Excelsior e Class, ma il più rilevante è un quarto che si coagula attorno al cantante Clyde McPhatter durante l’estate del 1953. Abbandonati i Dominoes di Billy Ward, McPhatter firma un contratto con la Atlantic e si unisce a quattro vecchi amici provenienti dai Mount Lebanon Singers di New York ma il gruppo non funziona ed in breve lo riforma con Bill Pinkney dei Jerusalem Stars, Gerhart e Andrew Thrasher dei Thrasher Wonders e Willie Ferie.
Il primo singolo, Money Honey, a ottobre entra nella classifica R&B, sale al n.1 e vi resta per ben undici settimane diventando un million seller.
Con l’abbandono di Ferie causa malattia, da subito iniziano i frequenti cambiamenti nella formazione che caratterizzeranno la vita del gruppo. A primavera del 1954 il secondo singolo sale nella classifica R&B con entrambi i lati, Such A Night al n.2 e Lucille al n.7, quest’ultima realizzata sempre da McPhatter ma con differenti accompagnatori. Durante l’estate il terzo singolo Honey Love è n.1 R&B per otto settimane ed anche la prima apparizione nella classifica Pop, al n.21. A dicembre un altro successo è la loro versione del classico White Christmas, che sale n.2 R&B.
Nell’estate del 1955 McPhatter lascia per perseguire una carriera solistica e viene sostituito da Johnny Moore. Con lui nuovi successi sono Adorable, n.1 R&B a dicembre, e Ruby Baby, n.10 R&B a maggio 1956. Durante il 1956 Pinkney e Andrew Thrasher sono sostituiti da Tommy Evans e Charlie Hughes ed un nuovo successo è Fools Fall In Love, n.10 R&B nel marzo 1957. Dopo ulteriori cambiamenti, la nuova formazione Bobby Hendricks, Gerhart Thrasher, Jimmy Millinder e Tommy Evans ottiene solo un n.58 Pop con Drip Drop nell’estate 1958 mentre contemporaneamente il manager Gorge Treadwell, proprietario del marchio Drifters, licenzia tutti in blocco e mette al loro posto i componenti dei Crowns, originari di Harlem.
I nuovi Drifters, Charlie Thomas, Benjamin Earl Nelson (Ben E.King), Doc Green e Elsberry Hobbs, sono costretti ‘on the road’ per circa una decina di mesi per coprire gli impegni dei precedenti Drifters, ed iniziano a registrare solo nella primavera del 1959.
A giugno There Goes My Baby, n.2 Pop e n.1 R&B, è un disco million seller che segna un grande inizio discografico per la nuova formazione, proiettata verso un genere di pop dal sapore latino di grande successo. Verso la fine dell’anno (If You Cry) True Love True Love è al n.5 R&B e terzo million seller. Nell’autunno 1960 è il grande classico Save The Last Dance For Me a procurare l’unico n.1 Pop del gruppo, ma anche n.1 R&B e ancora disco million seller.
All’epoca, a causa di beghe contrattuali, Ben E.King se n’era già andato da luglio e dopo ciò seguiranno ancora frequenti e numerosi cambiamenti di personale. Comunque fino al 1963 nuovi successi di classifica, alcuni dei quali residuati da sessions con King, saranno I Count The Tears, Some Kind Of Wonderful; Sweets For My Sweet, Up On The Roof (million seller) e On Broadway. Mentre il rientrato Johnny Moore rimane il leader di riferimento, nell’estate 1964 Under The Boardwalk è l’ultimo titolo che li porta nelle prime posizioni dell’hit parade, con un n.4 sia Pop che R&B.
Il ‘marchio’ resterà attivo per tutti gli anni ’70 ma vi saranno svariati gruppi Drifters con un via vai di componenti vecchi e nuovi. Uno sarà costituito da Charlie Thomas, Doc Green, Elsberry Hobbs e Al Banks, mentre un altro è quello che ruota attorno a Johnny Moore, e che fino al 1971 registrerà per l’Atlantic e poi dal 1972 al 1976 per l’inglese Bell.
45 Giri
Drip Drop/Moonlight Bay – Atlantic/Gurder 90000×45 (5.1960)
(If You Cry) True Love True Love/Dance With Me – Atlantic/Gurtler 90007×45 (4.1960)
Baltimore/This Magic Moment – Atlantic/Gurtler 90031×45 (7.1960)
Hey Senorita/Lonely Winds – Atlantic/Saar 90045×45 (1.1961)
Save The Last Dance For Me/Nobody But Me – Atlantic/Saar 90049×45 (1.1961)
Honey Bee/Some Kind Of Wonderful – Atlantic/Saar 90061×45 (6.1961)
Room Full Of Tears/Somebody New Dancin’ With You – Atlantic/Saar 90073×45 (2.1962)
Mexican Divorce/When My Little Girl Is Smiling – Atlantic/Saar 90081×45 (4.1962)
Stranger On The Shore/What To Do – Atlantic/Saar 90092×45 (7.1962)
Another Night With The Boys/Up On The Roof – Atlantic/Saar 90113×45 (1.1963)
Let The Music Play/On Broadway – Atlantic/Saar 90121×45 (6.1963)
In The Land Of Make Believe/Vaya Con Dios – Atlantic/Saar 90143×45 (6.1964)
I’ve Got Sand In My Shoes/He’s Just A Playboy – Atlantic/Saar 90149×45 (1964)
Can I Take You Home Little Girl/There Goes My First Love – Bell/EMI 006-97337 (7.1976)
Extended Play
The Drifters – Music/Gurtler EPM 20055 (4.1958)
A. V. – (I Drifters eseguono 1 pezzo) – Atlantic/Gurtler EP 80026 (9.1960)
The Drifters – Atlantic/Saar EP 80051 (2.1961)
The Drifters – Atlantic/Saar EP 80052 (1961)
N.B.- I tre EP su etichetta Atlantic non sono stati rintracciati. E’ possibile che non siano stati pubblicati sebbene a suo tempo la rivista ‘Musica e Dischi’ e altre fonti ne abbiano segnalato l’esistenza.
Augusto Morini, Maurizio Maiotti, fonte Jamboree n. 52, 2006
