Nato il 19 settembre 1931 a Camden, South Carolina, Benjamin Franklin Peay si avvicina alla musica gospel fin da bambino, tanto da entrare a far parte, giovanissimo, dei locali Camden Jubilee Singers. Scopertosi doti di compositore, nel 1948 giunge a New York per cercare di mettere a frutto questa sua qualita e, nel frattempo, cercare anche di acquisire esperienza, lavorando con importanti gruppi gospel quali i Langfordaires di Bill Langford, il Golden Gate Quartet e i Jerusalem Stars (1951). Tornato a casa, lavora come camionista ma poi nel 1955 entra a parte del gruppo rhythm & blues The Sandmen, col quale torna a New York e incide un singolo per la Okeh. Lo scarso risultato del disco spinge l’etichetta ad abbandonare il gruppo ma ad acquisire Peay come cantante solista, cambiandogli il nome in Brook Benton. Dopo due singoli senza storia, nel 1956 passa alla Epic dove pubblica un paio di singoli, ancora senza particolare riscontro.
Inizia a comporre prolificamente in coppia con Clyde Otis e suoi titoli vengono portati al successo da The Diamonds (The Stroll, 1957), Nat King Cole (Looking Back, 1958) e Clyde McPhatter (A Lover’s Question, 1958).
Nel 1957 partecipa al film Mister Rock and Roll, nel quale la sua Kiddie è interpretata da Teddy Randazzo.
Nello stesso anno passa alla Vik, sottomarca della RCA Victor, dove col suo secondo singolo A Million Miles From Nowhere ottiene nel marzo 1958 la prima presenza in classifica, al n.82 Pop. Un altro paio di singoli sull’etichetta non producono però altri risultati di nota.
Quando Otis diventa un produttore della Mercury anche Benton passa a questa etichetta e subito col primo singolo It’s Just A Matter Of Time nella primavera del 1959 sale al n.3 Pop, staziona al n.1 R&B per ben nove settimane e vende oltre un milione di copie. E’ la prima di una incredibile serie di ben 17 singoli consecutivi che appaiono in classifica fino all’estate del 1962, alcuni nella alte posizioni, altri nelle basse posizioni, e molti di essi con entrambi i brani del disco. Questi alcuni dei titoli piu rilevanti: Endlessly (1959, n.3 R&B e n.12 Pop), Thank You Pretty Baby (1959, n.1 R&B e n.16 Pop), So Many Ways (1959, n.1 R&B e n.5 Pop), Baby (You’ve Got What It Takes) (disco million seller con Dinah Washington, 1960, n.1 R&B e n.5 Pop), A Rockin’ Good Way (con Dinah Washington, 1960, n.1 R&B e n.7 Pop), Kiddio (1960, n.1 R&B e n.7 Pop), The Boll Weevil Song (million seller, 1961, n.2 R&B e Pop).
II suo grande successo è la splendida voce `setosa’ dai toni caldi e levigati con la quale interpreta eccellenti brani, spesso composti da lui stesso, e la frequente presenza di splendidi e sofisticati arrangiamenti orchestrali basati su di un sapiente uso degli archi.
Le fortune discografiche del cantante continuano con Lie To Me (1962), Hotel Happiness (1962), I Got What I Wanted (1963) e My True Confession (1963) ma poi con l’avvento della ‘British Invasion’, che cambia i gusti del grande pubblico americano, la carriera di Benton ne risente, cosi come quella di tanti altri artisti. Malgrado ciò il cantante continua ad avere frequenti presenze in classifica fino al 1965, sebbene nelle basse posizioni.
Lasciata la Mercury passa alla RCA Victor (1965/1967), poi alla Reprise (1967/1968) e dal 1968 alla Cotillon, sussidiaria dell’Atlantic. Qui all’inizio del 1970 ottiene nuovamente un grande successo con la sua versione di Rainy Night In Georgia, scritta da Tony Joe White, n.1 R&B e n.4 Pop.
Chiuso il rapporto con la Cotillion, l’attività discografica di Benton rimane abbastanza intensa, sebbene sparsa su svariate etichette: MGM (1972), Brut (1973), Stax (1974), All Platinum (1976), Musicor (1977), Olde World (1977/1978), presso la quale ottiene la sua ultima presenza in classifica con Makin’ Love Is Good For You (1978, n.49 R&B). Poi ancora Polydor (1979), HMC (1983) e Allegiance (1986) .
Lo sfortunato cantante muore prematuramente il 9 aprile 1988, a soli 56 anni, a New York, per complicazioni derivate da una meningite spinale.
Discografia italiana
45 giri
It just a matter of time/Hurtin’ inside – Mercury/Gurtler 70363×45 (4.1959)
Endlessly/So close – Mercury/Gurtler 70384×45 (7.1959)
With all my heart/Thank you pretty baby – Mercury/Gurtler 70402×45 (8.1959)
So many ways/I want you forever – Mercury/Gurtler 70420×45 (12.1959)
With all my heart/Thank you pretty baby (Stereo) – Mercury/Gurtler 80005×45 (2.1960)
So many ways/I want you forever (Stereo) – Mercury/Gurtler 80010×45 (3.1960)
I’m in the mood for love/When I fall in love – Mercury/Gurtler 70439×45 (4.1960)
Hold me/Love me or leave me – Mercury/Gurtler 70440×45 (4.1960)
Baby (You’ve got what it takes)/I do (con Dinah Washington) – Mercury/Gurder 70443×45 (5.1960)
Baby (You’ve got what it takes)/I do (con Dinah Washington) (Stereo) – Mercury/Gurtler 80014×45 (5.1960)
Hither and thither and you/The ties that bind – Mercury/Gurder 70452×45 (6.1960)
I believe/A rockin’ good way (To mess around and fall in love) – Mercury/Gurtler 70459×45 (9.1960)
Kiddio/The same one – Mercury/Gurder 70466×45 (10.1960)
The ties that bind/Hither and thither and you (Stereo) – Mercury/Ricordi 80023 (1961)
Fools rush in/Someday you’ll want me to want – Mercury/Ricordi 71722 (5.1961)
Merry Christmas Happy New Year/This time of the year – Mercury/Ricordi 71730 (5.1961)
Think twice/For my baby – Mercury/Ricordi 71774 (5.1961)
Revenge/Frankie and Johnny – Mercury/Melodicon MC 127005 (3.1962)
Walk on the wild side/Somewhere in the used to be – Mercury/Melodicon MC 127013 (4.1962)
Hotel Happiness/Still waters run deep – Mercury/Phonogram MC 127077 (3.1963)
I got what I wanted/Dearer than life – Mercury/Phonogram 127092 MCF (4.1963)
Rainy night in Georgia/Where do I go from here – Atlantic/RiFi ATL-NP 03154 (5.1970)
My way/A little bit of soap – Atlantic/RiFi ATL-NP 03161 (6.1970)
I cried for you/Love me a little – Polydor/Polygram 2095133 (1.1980)
EP
Mister Rock’n’Roll n.1 (A.V., 1 p.) – RCA Italiana A72V-0230 (4.1958)
Mister Rock’n’Roll n.2 (A.V., 1 p.) – RCA Italiana A72V-0231 (4.1958)
Its Just a Matter of Time – Mercury/Gurtler EP 60148 (7.1959)
Thank you Pretty Baby – Mercury/Gurtler EP 60212 (4.1960)
Blues Gospel Spiritual – (Import Olanda) Mercury/Phonogram 126032 MCE (4.1964)
LP
It’s Just a Matter of Time – Mercury/Gurtler MG 20421 (7.1959)
Endlessly – Mercury/Gurtler MG 20464 (1.1960)
It’s Just a Matter of Time – Mercury/Ricordi MG 20421/SR 60077 (1961)
Endlessly – Mercury/Ricordi MG 20464/SR 60148 (1961)
Songs I Love to Sing – Mercury/Melodicon MG 20602 (3.1962)
My True Confession – Fontana/Phonogram FPY 858008 (1967)
Heavenly Stars (A.V.) – Atlantic/Ricordi SD 052 (6.1971)
Augusto Morini, fonte Jamboree n. 62, 2008
