Wyatt Merle Kilgore nasce il 9 agosto 1934 a Chickasha, Oklahoma, ma cresce a Shreveport, Louisiana, dove si avvicina alla musica country grazie al programma Louisiana Hayride della locale stazione radio KWKH. Nel corso degli anni ’50 lavora per diverse stazioni radio dello stato, si esibisce come The Tall Texan e Boogie King, accompagna alla chitarra svariati artisti country e registra del materiale a proprio nome per le etichette ‘D’ Records e Imperial. Per quest’ultima incide anche More And More, un titolo che nel novembre 1954 Webb Pierce porta al n.1 country e venderà un milione di copie.
Nel 1959 la sua composizione Johnny Reb è un grande successo country per Johnny Horton e ciò spinge Kilgore a traferirsi a Nashville alla fine del 1961, dove inizia una regolare attività di autore, non trascurando comunque di continuare a registrare per Starday (1960/1965), Epic (1965), Mercury (1966), Ashley (1968).
Nell’estate del 1962 Claude King è al n.1 country ed al n.6 pop con il ‘million seller` Wolverton Mountain, che figura scritta da Kilgore e King sebbene a quest’ultimo si debbano solo alcuni piccoli cambiamenti nel testo.
Nell’estate del 1963 il grande Johnny Cash sale al n.1 country ed al n. 17 pop con Ring Of Fire, un brano composto da Kilgore in coppia con la cantante June Carter, che qualche anno dopo diventerà moglie di Cash.
Formata una propria casa editrice, pubblica suoi nuovi titoli che vengono portati nella classifica country da artisti come Margie Singleton (Old Records, 1964, scritta con Arthur Thomas), Faron Young (She Went A Little Bit Further, 1968, composta con Mack Vickery) e Bobby Lewis (‘Til Something Better Comes Along, 1969, scritta ancora con Vickery).
Conosciuto nell’ambiente di Nashville come ‘The Senator’ (viene nominato senatore onorario dello stato del Tennessee), Kilgore si avventura anche in campo cinematografico, sia come attore che come cantante, in film quali Nevada Smith, dove suo è il tema omonimo (Nevada Smith, 1966, con Steve McQueen), Five Card Stud (Poker Di Sangue, 1968, con Dean Martin e Robert Mitchum), Nashville (Nashville, 1975) e Coal Miner’s Daughter (Le ragazza Di Nashville, 1980).
Dal 1969 l’autore, che verso la fine degli anni ’40, da ragazzo, aveva avuto modo di conoscere il suo idolo Hank Williams Sr., diventa manager degli interessi musicali del figlio Hank Williams Jr. e dal 1986 vero e proprio manager dell’artista.
Socio a vita della Nashville Association of Musicians, membro del Direttivo della CMA (Country Music Association) e, dal 1996, eletto alla Nashville Songwriters Hall of Fame, nel 2004 Kilgore deve essere operato al cuore e, successivamente, ad un polmone per un tumore, le cui inarrestabili conseguenze lo portano alla morte il 6 febbraio 2005.
Discografia indicativa
There’s Gold In Them Thar Hills – LP Starday SLP 251 (USA 1963)
The Tall Texan – LP Wing/Mercury SRW 16316 (USA 1966)
Ring Of Fire – LP Hilltop S 6084 (USA 1972)
Big Merle Kilgore – LP Starday SLP 479 (USA 1973)
Teenager’s Holiday – CD Bear Family BCD 15544 (GER 199 )
The Singers’ Songwriter – CD (USA 2002)
Augusto Morini, fonte Jamboree n. 48, 2005
